先秦時期，古人就已經蓄養了“六畜”：馬、牛、羊、豬、狗、雞。並長以“六畜興旺”來形容國富民安的盛世之景。六畜和江海湖河中的魚類共同構成了古人的肉食鏈，而牛羊豬三者又獨占鼇頭。
古人雖然很喜愛豬牛羊肉，但限於當時的經濟條件和生產能力，也隻能在節日的時候才能和豬牛羊肉們來個親密接觸。
牛肉當時貴為“大牢”之一，但自從春秋以後農耕經濟的發展，牛作為勞動工具的地位得以加強，曆朝曆代都三令五申禁止宰殺耕牛，所以牛肉默默地退居到了肉食二線。
豬羊也是“大牢”，在人們餐桌上地位一直難分伯仲。進入魏晉以後，人們漸漸減少了家豬的飼養規模，羊肉便開始統治中國人的餐桌。又經過唐朝百姓的大力推廣，吃羊肉一直是人們的時尚。
到了明代，在耕地麵積逐年減少人口不斷增加的中國，為了滿足日益膨脹的糧食需求，家豬糞成為農耕經濟的最好肥料，對糧食增產有重要的推動作用。而且蓄養家豬比養羊的成本又低了許多，家豬的繁殖能力又遠遠勝過牛羊，所以明朝的百姓們順應時勢，開始大規模蓄養家豬，使得豬肉一舉登上中國人食肉鏈的霸主地位至今也難以動搖。
